El término francofonía fue utilizado por primera vez en el siglo XVIII por el geógrafo francés Onésime Reclus, aunque la definición actual la presentó el escritor senegalo-francés Léopold Sedar Senghor, en un artículo de la revista Esprit el año 1962. El escritor hacía referencia a la francofonía como la manera de poner el francés al servicio de la solidaridad, del desarrollo y del acercamiento entre los pueblos gracias al diálogo entre civilizaciones. Además, Léopold Sedar Senghor participó en la cumbre de Niamey de 1970, donde se creó la Organización Internacional de la Francofonía (OIF).